Стоит отметить, что стратегия постоянного отступления, которую в начале войны проводил Барклай-де-Толли, принесла результат. Если сначала у Наполеона было около 600 тысяч солдат, то к Бородину дошло примерно 135 тысяч. Часть сил французы оставляли на захваченных территориях, кроме того, их ослабили большие расстояния, действия партизан и болезни. Таким образом, к моменту сражения силы сравнялись: у русских было около 150 тысяч человек против 135 тысяч у французов.

Для битвы нужно было найти подходящее поле — достаточно большое для размещения войск и маневров, с естественными преградами. Также важно было перекрыть дороги на Москву. Такое поле нашлось у села Бородино, от которого сражение и получило название (хотя французы называют его Битвой на Москве-реке).

Накануне битвы вдоль русских позиций пронесли Смоленскую икону Божией Матери. Французы провели разведку боем у села Бородино. Продолжалось строительство укреплений.

Русская армия была построена в три линии: первая — пехота, вторая — кавалерия, третья — резервы. Артиллерия была распределена по всему фронту длиной 8 километров.

Первый удар французы нанесли на рассвете, между 5 и 6 часами утра 7 сентября. Он начался с артиллерийского обстрела и атаки на село Бородино. Французы оттеснили русских за реку Колоча, но переправиться на другой берег им не дали.

Как показали дальнейшие события, это был отвлекающий маневр. Главные силы французов были направлены против Семеновских флешей. Атака началась около 6 утра, одновременно враг обрушился и на батарею Раевского.

Наполеон, понимая, что охватить русскую армию с флангов трудно, решил разбить ее левое крыло, затем ударить по центру и, выйдя в тыл, прижать к Москве-реке и уничтожить. Основные силы врага были сосредоточены на участке от Семеновских флешей до высоты Курганная.

Началась перестрелка, в которой участвовали десятки орудий. Пушечный грохот заглушал все другие звуки, а дым густой пеленой висел над полем боя.

Около 12 часов началась восьмая атака на флеши. Завязались жестокие рукопашные схватки. Во время контратаки смертельное ранение получил генерал Багратион, командовавший 2-й Западной армией.

На левом фланге в центре билась тяжелая кавалерия. В конных боях французы нигде не смогли одержать верх, а русские войска, ходившие в атаки, ни разу не отступили. «Великая армия» потеряла больше половины своей кавалерии в Бородинском сражении — впоследствии Наполеону так и не удалось ее восстановить.

Один из ключевых маневров сражения – это, вне всякого сомнения, рейд казаков Платова и кавалерии Уварова в тыл противника: переправившись через реку Колочу, они атаковали французский пехотный полк и итальянскую кавалерийскую бригаду генерала Орнано. По мнению историков, решение о рейде конницы Кутузов принял в критический момент сражения: этот маневр вызвал замешательство у противника и задержал решающую атаку, выиграв бесценное время для перегруппировки войск.

Эта диверсия породила у Наполеона сомнение в безопасности собственных тылов, и он так и не решился отправить в решающую атаку свою гвардию.

Последние столкновения произошли под вечер у Курганной высоты и Утицкого кургана, однако русские войска сумели удержать свои позиции. К шести вечера прямые атаки прекратились – не утихали только артиллерийские залпы, последние из которых прозвучали с заходом солнца.

«Баталия 26 числа бывшая, была самая кровопролитнейшая из всех тех, которые в новейших временах известны. Место баталии нами одержано совершенно, и неприятель ретировался тогда в ту позицию, в которой пришел нас атаковать», – писал Кутузов в своих воспоминаниях.

Сражение под Бородино стало самым кровопролитным в военной истории того времени. По приблизительным оценкам, русская армия потеряла в нем до 50 тысяч человек, а французы – более 35 тысяч человек: то есть примерно треть состава армии с каждой стороны. Кроме того, сражение повлекло и большие потери в командном составе: в русской армии были убиты и смертельно ранены четверо, а ранены и контужены 23 генерала. А в «Великой армии» французов убиты 12 генералов, кроме того, были ранены один маршал и 38 генералов. Отсюда и другое название Бородинского сражения – «Битва генералов».