Василису, которую звали «умной головушкой», уважали в селе. Она помогала мужу в его непростых делах, чтила его как главу семьи и всей деревни. Летом 1812 года, когда Василисе было около 35 лет, наступила война. В августе французский отряд ворвался в Сычевский уезд. Старосту Максима Кожина убили, а село разграбили.

Через девять дней после похорон вся деревня собралась на поминки. В разгар трапезы в избу вбежал мальчишка и закричал, что идут французы. Все смотрели на Василису. Она велела всем оставаться за столом, сама взяла хлеб-соль на рушнике и пошла встречать неприятеля. Она приняла их как гостей, пригласила к столу. Когда французы напились, крестьяне по ее знаку заперли двери и окна и подожгли избу. Это стало началом народной борьбы. Односельчане выбрали Василису старостой, сказав ей: «Будь ты вместо мужа. Ты — баба с умом».

Объезжая на лошади соседние деревни, она стала звать людей на борьбу с врагом. Крестьяне повсюду начали нападать на французов: как те теряли бдительность, рубили солдат и громили обозы, отбирая провиант. Отряд под началом Василисы Кожиной часто действовал вместе с партизанами Дениса Давыдова.

О делах Василисы узнала вся Россия, дошли слухи и до царя Александра I. После войны за храбрость Василису Кожину наградили медалью и деньгами.

В 1813 году художник Александр Смирнов написал ее портрет. На обороте картины подпись: «Партизан 1812 года Василиса Кожина. Большую сделала для России пользу».

После изгнания французов следы Василисы теряются. Говорят, она вернулась в родные места и умерла около 1840 года, ей было примерно 60 лет. Некоторые историки полагают, что это собирательный образ женщины-партизанки. Но это не умаляет подвига русского народа и в частности русских женщин в Отечественной войне 1812 года.